Lorsqu’on découvre une masse abdominale au moment d’un examen physique, il faut en définir la nature. Une approche systématique permet souvent l’identification de la masse avant le recours à des examens complexes.

D’importants indices fournis par l’anamnèse et l’examen général peuvent faciliter l’identification du viscère tuméfié. À titre d’exemple, la découverte d’une masse dans le quadrant inférieur droit chez un jeune patient présentant une diarrhée, une perte de poids et des douleurs abdominales suggérerait une maladie inflammatoire de l’intestin. On peut toutefois découvrir une masse abdominale à l’examen physique d’un sujet asymptomatique. Certaines observations recueillies durant l’examen de l’abdomen peuvent se révéler utiles. (Voir aussi la section 20.)

18.2.1 INSPECTION

Où la masse est-elle située? Une façon commode de procéder consiste à diviser l’abdomen en quatre quadrants (voir la section 20.1). En partant du principe qu’une masse abdominale provient d’un organe, l’anatomie de surface peut indiquer lequel est tuméfié. Une masse décelée dans le quadrant inférieur gauche, par exemple, pourrait avoir une origine colique ou ovarienne, mais, à moins d’inversion viscérale, il n’y a pas lieu d’envisager l’abcès appendiculaire!

La masse est-elle mobile et se déplace-t-elle sous l’effet des mouvements respiratoires? Dans la partie supérieure de l’abdomen, une masse intra-abdominale est mobile si elle se déplace vers le bas au cours du mouvement inspiratoire, mais tel n’est pas le cas s’il s’agit d’un organe relativement fixe (p. ex. l’aorte, le pancréas) ou d’une masse de la paroi abdominale (p. ex. l’hématome du muscle grand droit de l’abdomen).

Y a-t-il un péristaltisme visible ?

18.2.2 AUSCULTATION

L’auscultation attentive à la recherche de souffle vasculaire, de bruits intestinaux ou de frottements au-dessus de la masse abdominale fait partie de l’approche systématique.

18.2.3 DÉFINITION DU CONTOUR ET DE LA SURFACE DE LA MASSE

Il est possible de définir le contour et la surface de la masse par l’inspection, la percussion et la palpation. L’organe est-il rempli d’air (p. ex. l’estomac) ou de liquide? S’agit-il d’une masse bien définie (p. ex. le foie, la rate) ou ses bords sont-ils difficiles à préciser (les anses entremêlées de l’intestin grêle)? La surface est-elle régulière? Un foie tuméfié, ou plus volumineux, par suite d’une infiltration graisseuse peut présenter une surface lisse, tandis qu’un organe cirrhotique est habituellement irrégulier et bosselé. Quelle est la consistance de la masse? Est-elle ferme, dure ou molle? Est-elle pulsatile? En l’absence d’ascite, le ballottement d’un organe situé dans l’un ou l’autre des quadrants supérieurs à la palpation bimanuelle suggère plus vraisemblablement une hypertrophie du rein (structure plus postérieure) qu’une hépatomégalie ou une splénomégalie.

Nous proposons ci-après une démarche pour le diagnostic différentiel d’une masse abdominale pour chacun des quadrants.

18.3.1 QUADRANT SUPÉRIEUR DROIT

Une masse perçue dans le quadrant supérieur droit, aussi appelé hypocondre droit, pourrait être localisée dans le foie, le rein droit, la vésicule biliaire et, moins souvent, dans le côlon ou la région gastro-duodénale. Une masse pancréatique est rarement palpable à ce niveau.

18.3.1.1 Foie

Organe situé sous le diaphragme, le foie se déplace vers le bas au moment de l’inspiration. Cet organe antérieur possède un bord inférieur facilement palpable qui permet d’en évaluer la consistance. Dans certaines maladies, on peut entendre un «souffle» ou un «murmure veineux». Un lobe gauche hypertrophié est généralement palpable dans la région épigastrique.

18.3.1.2 Rein droit

Le rein tuméfié peut faire saillie antérieurement, et il est alors difficile de le distinguer d’un lobe hépatique surnuméraire (lobe de Riedel). On peut le faire ballotter par palpation bimanuelle.

18.3.1.3 Vésicule biliaire

Cet organe de forme ovale se déplace vers le bas au moment de l’inspiration, et il est habituellement lisse, régulier, et n’est pas palpable à l’état normal.

18.3.1.4 Côlon

Les masses coliques sont profondes et mal définies, et elles ne se déplacent pas au cours des mouvements respiratoires. Des bruits intestinaux accentués suggèrent une obstruction.

18.3.2 QUADRANT SUPÉRIEUR GAUCHE

Une masse dans le quadrant supérieur gauche évoque la rate ou le rein gauche. On peut aussi percevoir, mais moins souvent, une masse colique (angle gauche du côlon) ou gastrique. Une masse pancréatique est rarement palpable, sauf si elle est volumineuse.

18.3.2.1 Rate

Cet organe antérieur se déplace vers le bas au moment de l’inspiration. Puisqu’il possède un axe longitudinal oblique, il s’étend vers le quadrant inférieur droit lorsqu’il est tuméfié. La rate présente une échancrure médiane et son bord est tranchant à la palpation. Une rate de volume normal n’est pas palpable.

18.3.2.2 Rein gauche

Sa situation plus postérieure et la présence d’un ballottement facilitent sa distinction d’avec la rate.

18.3.2.3 Côlon, pancréas, estomac

Il est presque impossible de différencier les masses dans ces organes à l’épigastre par un simple examen physique. L’anamnèse est utile, mais on doit souvent s’en remettre aux techniques radiologiques ou endoscopiques.

18.3.3 QUADRANT INFÉRIEUR DROIT

Une masse dans cette région provient soit des voies digestives basses (côlon, intestin grêle distal, appendice) ou d’une structure pelvienne (ovaire, utérus, trompe de Fallope).

18.3.3.1 Voies digestives basses

Ces organes plus profonds sont habituellement mal définis. Le contexte clinique est important. Une maladie inflammatoire de l’intestin serait habituellement associée avec une douleur à la palpation, tandis que le cancer du caecum serait indolore.

18.3.3.2 Organes pelviens

La palpation bimanuelle constitue la méthode de prédilection.

18.3.4 QUADRANT INFÉRIEUR GAUCHE

Comme dans le cas d’une masse située dans le quadrant inférieur droit, le diagnostic différentiel repose ici entre une origine digestive basse (dans ce quadrant, le côlon sigmoïde) et une origine pelvienne. La forme de l’organe et l’examen pelvien devraient faciliter la distinction entre les deux.

Pour l’identification définitive d’une masse abdominale, il existe plusieurs moyens diagnostiques. L’utilisation d’épreuves ou d’examens spécifiques est fonction de leur disponibilité et de l’organe en cause.

L’échographie est en général utile. Cette technique non effractive, sûre, peu coûteuse et très répandue, permet de déceler la masse et renseigne sur son origine et sa nature. L’échographie peut aussi servir à diriger une biopsie. Les autres méthodes non effractives sont la scintigraphie et la tomodensitométrie. La radiographie peut mettre en évidence les organes creux au moyen d’un produit de contraste (p. ex. le lavement baryté, le transit du grêle, l’échographie, la pyélographie intraveineuse, la cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique, etc.). L’établissement du diagnostic nécessite parfois une laparotomie ou une laparoscopie.