L’anorexie est le manque (ou la perte) d’appétit. L’anorexie est un symptôme courant et important, mais non spécifique. Elle peut se manifester en présence d’un trouble organique ou psychologique. L’anorexie et la perte de poids peuvent être les signes précoces d’un cancer.

L’hypothalamus joue un rôle majeur dans la régulation de la prise d’aliments. On a cru pendant un certain temps qu’il existait dans l’hypothalamus un « centre de la satiété » et un « centre de la faim » qui assuraient la régulation fondamentale de l’ingestion de nourriture. On croyait que la stimulation du centre de la satiété inhibait le centre de la faim et les contractions gastriques de la faim. Le centre de la faim était considéré comme un poste d’intégration coordonnant les réflexes complexes associés avec la prise d’aliments. Maintenant, toutefois, on pense que la régulation de l’appétit est le résultat de multiples interactions neuropharmacologiques dans l’hypothalamus plutôt que l’effet d’un centre de satiété et d’un centre de la faim distincts.

L’anamnèse doit déceler les autres symptômes pouvant suggérer un trouble organique ou psychologique sous-jacent. Le compte des calories est en outre utile pour évaluer l’apport alimentaire réel. Il faut aussi établir la gravité et la durée de la perte de poids.

L’examen physique peut se révéler normal, à l’exception des signes d’amaigrissement. Il peut déceler un problème organique sous-jacent comme une insuffisance cardiaque ou un cancer.

La perte d’appétit s’observe dans de nombreuses maladies (sinon dans la plupart), à partir de la maladie gastro-intestinale jusqu’au cancer, à l’insuffisance rénale chronique, à l’insuffisance cardiaque congestive et à de nombreux troubles psychiatriques, comme la dépression et l’anorexie mentale.

Les examens diagnostiques doivent exclure la possibilité d’une maladie organique et la démarche diagnostique dépend des symptômes et des signes présents chez le patient. Si aucune affection physique n’est décelée, il faut rechercher minutieusement la possibilité d’un trouble psychique.