Les principales fonctions de l’intestin grêle sont la digestion et l’absorption des nutriments. Au cours de ces processus, la motilité de l’intestin grêle assure le mélange des aliments et des enzymes digestives, favorise le contact du chyme avec les cellules absorbantes sur une longueur suffisante de l’intestin et, finalement, permet la propulsion des résidus dans le côlon. Pour bien remplir son rôle, la motilité se poursuit d’une manière constante et organisée aussi bien à l’état de jeûne qu’à l’état postprandial. À l’état de jeûne, on observe des complexes migrants moteurs (CMM). Ces complexes se caractérisent par un front d’activité intense (activité de la phase III), constitué de potentiels de pointe, qui se propage dans tout l’intestin grêle. Lorsque le front atteint l’iléon terminal, un autre front se forme dans la région gastro-duodénale et descend dans l’intestin. L’activité myoélectrique et contractile de la phase III consiste à acheminer les résidus du repas précédent dans le côlon et à empêcher la stagnation et la prolifération bactérienne. Les CMM commencent souvent à agir dans la partie inférieure de l’oesophage. En traversant l’estomac, ils délogent les débris et les résidus du repas précédent. L’absence de cette activité est associée avec la pullulation bactérienne et avec la diarrhée. L’intestin grêle reste donc en activité même à l’état de jeûne.

Au cours des repas, ce cycle s’interrompt et la motilité de l’intestin grêle devient une activité postprandiale caractérisée par des potentiels de pointe irréguliers. La motilité associée avec l’activité postprandiale ne semble pas faire avancer de beaucoup le contenu intestinal, mais le mélange plutôt avec les sucs digestifs en le mettant sans arrêt en contact avec la surface absorbante de la bordure en brosse. Une diarrhée peut donc se manifester si cette activité normale est remplacée par de fortes contractions propulsives.